L'influence des explorateurs du XIXe siècle sur le steampunk.
Share
Le steampunk, ce courant à la fois esthétique, littéraire et culturel, puise dans l’imaginaire d’un XIXe siècle réinventé. Machines à vapeur, mécanismes complexes, élégance victorienne... Mais derrière ces éléments emblématiques se cache une autre inspiration essentielle, souvent moins mise en lumière : celle des grands explorateurs du XIXe siècle. Ces aventuriers, scientifiques et écrivains ont marqué leur époque, nourri l’imaginaire collectif, et influencé, parfois de manière décisive, les fondations de l’univers steampunk.
Dans cet article, nous allons plonger au cœur de l’âge d’or de l’exploration, découvrir les figures majeures qui ont façonné les récits d’aventure, et comprendre comment leurs exploits ont trouvé écho dans la littérature, l’esthétique et les récits steampunk modernes. Embarquons pour un voyage aux confins de l’histoire et de la fiction.
Le XIXe siècle : un âge d’or de l’exploration
Le XIXe siècle est souvent considéré comme le siècle des découvertes terrestres. Alors que les empires européens étendaient leur influence, les explorateurs sillonnaient les mers, les déserts, les jungles et les pôles à la recherche de terres inconnues, de civilisations lointaines, ou de ressources précieuses. Le monde semblait s’ouvrir à une vitesse fulgurante. De l’Afrique à l’Antarctique, en passant par les sommets de l’Himalaya ou l’Amazonie, les cartes du globe se précisaient peu à peu.
Cette période voit naître des figures mythiques de l’exploration, comme David Livingstone, Henry Morton Stanley, Alexandra David-Néel, Richard Francis Burton ou encore Roald Amundsen. Ces hommes et femmes, armés de boussoles, de carnets et de courage, sont devenus les héros d’un monde avide de récits exotiques.
Leurs aventures étaient publiées dans les journaux, les livres de voyage, ou romancées dans les feuilletons populaires. Le grand public se passionnait pour ces histoires d’exploration, de contact avec l’inconnu, d’épreuves surhumaines... autant de récits qui allaient nourrir le terreau fertile de la fiction steampunk.
Des récits d’aventure à la fiction steampunk
Le lien entre exploration et steampunk s’établit dès les origines du genre, notamment dans les œuvres des pères fondateurs de la science-fiction que sont Jules Verne et H.G. Wells. Verne, en particulier, incarne cette fascination du XIXe siècle pour la science, la technologie, mais aussi pour l’exploration de territoires inconnus.
Dans « Cinq semaines en ballon », « Voyage au centre de la Terre », « Vingt mille lieues sous les mers » ou « L’Île mystérieuse », les héros partent toujours à la découverte d’un monde nouveau, souvent inexploré, parfois fictif. Le goût de l’aventure et de l’inconnu s’unit à l’ingéniosité technique : aéronefs, sous-marins, engins mécaniques... autant de symboles repris et réinterprétés par le steampunk.
Les explorateurs du steampunk ne sont jamais de simples touristes. Ils incarnent un esprit de découverte, de transgression des frontières connues, de dialogue entre l’humain et la machine. Le monde n’est plus un lieu figé, mais une carte vivante, en constante expansion, où les machines permettent de repousser les limites du possible.
Des figures historiques devenues archétypes
Le steampunk fonctionne par transposition et réinvention. Il puise dans l’histoire réelle pour en extraire des archétypes puissants. Les explorateurs du XIXe siècle sont ainsi devenus des figures centrales de la mythologie steampunk. Voici quelques exemples concrets.
David Livingstone et l’archétype de l’explorateur idéaliste
Livingstone, médecin et missionnaire écossais, a exploré l’Afrique australe avec une conviction presque mystique. Il cherchait à ouvrir de nouvelles routes, à lutter contre la traite des esclaves et à « civiliser » les territoires. Dans le steampunk, ce type d’explorateur devient l’aventurier au grand cœur, humaniste, parfois naïf, toujours porté par des idéaux. Il arpente les jungles avec un carnet de notes et une foi inébranlable dans le progrès.
Richard Francis Burton : le dandy polymathe
Diplomate, linguiste, traducteur, explorateur, écrivain, Burton incarne la figure du savant-explorateur typique du steampunk. Son goût pour les cultures orientales, sa curiosité intellectuelle et sa personnalité flamboyante en font un modèle parfait pour les personnages complexes, ambigus, érudits, et souvent excentriques qui peuplent les récits steampunk.
Nellie Bly : l’aventurière intrépide
Si l’exploration n’était pas réservée aux hommes, peu de femmes l’ont incarnée aussi brillamment que Nellie Bly, journaliste américaine qui a fait le tour du monde en 72 jours, inspirée par Jules Verne. Dans les récits steampunk, on retrouve régulièrement cette figure de la femme audacieuse, indépendante, aventurière, dotée d’une volonté de fer. Le steampunk permet ainsi de réinventer les récits d’exploration sous un prisme plus inclusif.
Les grandes thématiques héritées de l’exploration
L’univers steampunk se nourrit de plusieurs grands thèmes liés à l’exploration du XIXe siècle. Ces thèmes, devenus des motifs récurrents, donnent une profondeur historique et symbolique aux récits et aux univers visuels steampunk.
1. La quête de territoires inexplorés
La jungle amazonienne, le désert saharien, les pôles, les montagnes tibétaines... Autant de lieux mystérieux qui servent de cadre à des aventures où la technologie affronte la nature sauvage. Le steampunk adore ces décors exotiques, qu’il transforme parfois en mondes parallèles, cités perdues ou royaumes oubliés.
2. Le choc des cultures
L’exploration, c’est aussi la rencontre — parfois violente — avec l’Autre. Le steampunk, conscient des dérives impérialistes du XIXe siècle, explore souvent ces tensions. Il propose des uchronies critiques, où les rapports de pouvoir sont interrogés, où les cultures dominées prennent parfois leur revanche grâce à la technologie ou à la magie.
3. La cartographie imaginaire
Le goût des cartes, des plans, des itinéraires impossibles... hérité des explorateurs, devient dans le steampunk un langage visuel et narratif. Les récits se construisent autour de journaux de bord, de cartes au trésor, de logbooks. Le monde devient un puzzle à assembler, un mystère à déchiffrer.
4. L’explorateur-inventeur
Dans la tradition steampunk, l’explorateur est souvent aussi un ingénieur. Il conçoit ses propres engins : ballons dirigeables, sous-marins, foreuses, trains volants... Il n’est pas seulement passager du voyage : il le rend possible par son génie mécanique. Cette fusion de la science et de l’aventure est l’un des piliers du genre.
L’esthétique de l’exploration dans le steampunk
Sur le plan visuel, le steampunk emprunte abondamment aux codes vestimentaires et matériels des explorateurs du XIXe siècle. On retrouve :
-
Les lunettes d’aviateur, utilisées par les pilotes de dirigeables ou les explorateurs des cieux ;
-
Les vestes de cuir, typiques des expéditions en milieux extrêmes ;
-
Les sacs à dos en toile, les carnets de notes en cuir, les boussoles, altimètres, téléscopes pliants ;
-
Les chapeaux colonials, les bottes hautes, les bandoulières utilitaires ;
-
Et bien sûr, les machines à vapeur portables, les exosquelettes d’exploration, ou les véhicules d'expédition rétro-futuristes.
Ce mélange entre équipement d’explorateur classique et technologie imaginée est au cœur de l’esthétique steampunk. Les créateurs de costumes, les illustrateurs et les game designers puisent largement dans cette iconographie.
Sur https://steampunk-one.com, vous pouvez découvrir de nombreuses inspirations de mode steampunk d'exploration, avec des accessoires DIY, des tenues inspirées des récits de Jules Verne ou de figures historiques méconnues.
L’influence dans les œuvres contemporaines steampunk
Nombreuses sont les œuvres steampunk modernes qui reprennent cette fascination pour l’exploration. En voici quelques exemples :
« The League of Extraordinary Gentlemen » (Alan Moore)
Cette bande dessinée met en scène un groupe de héros issus de la littérature victorienne, dont des aventuriers, des savants, des explorateurs. L’ambiance y est profondément influencée par le goût de la découverte, des expéditions secrètes et des mondes inconnus.
« Leviathan » de Scott Westerfeld
Dans cet univers alternatif, les explorations aériennes prennent une place centrale, avec des dirigeables géants sillonnant les cieux. La guerre se mêle à l’aventure, et les héros sont de jeunes explorateurs au destin exceptionnel.
« Mortal Engines » de Philip Reeve
Les cités mouvantes parcourant un monde post-apocalyptique rappellent les caravanes des explorateurs, et l’histoire suit une quête digne d’un roman d’aventure du XIXe siècle.
Les jeux vidéo comme « Sunless Sea » ou « 80 Days »
Ils mettent le joueur dans la peau d’un explorateur dans un monde rétro-futuriste, où chaque choix, chaque découverte, construit une carte narrative unique.
Une invitation au voyage... intérieur
Ce que nous enseigne le lien entre les explorateurs du XIXe siècle et le steampunk, c’est que l’exploration n’est pas seulement géographique. Elle est aussi intellectuelle, morale, spirituelle. Dans les récits steampunk, les héros explorent des territoires physiques, mais aussi leurs propres limites, leurs convictions, leur humanité.
En réinventant l’histoire, le steampunk ne se contente pas de fantasmer un passé différent. Il nous pousse à interroger ce que signifie explorer : prendre des risques, défier l’ordre établi, sortir de sa zone de confort. Il nous rappelle que la curiosité, l’audace et l’esprit critique sont les véritables moteurs de l’aventure.
Conclusion : L’héritage vivant des explorateurs dans le steampunk
À travers leur courage, leur curiosité et leurs contradictions, les explorateurs du XIXe siècle ont légué au steampunk bien plus qu’une imagerie exotique. Ils lui ont transmis une mythologie vivante, une manière de penser le monde comme un espace en constante découverte, où la technologie et l’imaginaire se rejoignent.
Leur influence traverse la littérature, la mode, le design, les jeux, les costumes... Elle façonne l’univers steampunk de l’intérieur, en lui donnant un souffle d’aventure et de mystère, propre à captiver les esprits modernes.
Sur https://steampunk-one.com, vous retrouverez d’autres articles approfondissant ces thèmes, des portraits d’explorateurs oubliés, des idées de tenues inspirées, et des recommandations de romans d’aventure rétro-futuristes.
Alors, chaussez vos bottes, ajustez vos lunettes d’explorateur, et partez à votre tour découvrir les merveilles d’un univers steampunk où chaque recoin du globe cache un secret... prêt à être dévoilé.